В 1922 году жена Бунина – Вера Муромцева записала в дневнике, что Ромен Роллан выставил кандидатуру Бунина на получение Нобелевской премии. С той поры Иван Алексеевич 11 лет жил надеждами, что когда-нибудь будет отмечен этой премией.
И вот, 10 ноября 1933 года все газеты Парижа вышли с крупными заголовками: «Бунин – Нобелевский лауреат». В парижских кабачках и ресторанах в тот вечер были русские, которые порой на последние гроши пили за «своего».
Его вызывали по телефону из Стокгольма. «И сразу обрывается вся моя прежняя жизнь. Домой я иду довольно быстро, но не испытывая ничего, кроме сожаления, что не удалось посмотреть фильм. Но нет. Не верить нельзя: весь дом светится огнями. И сердце у меня сжимается какою-то грустью... Какой-то перелом в моей жизни», – вспоминал сам Бунин.
В своей речи при вручении премии представитель Шведской академии Пер Хальстрем, высоко оценив поэтический дар Бунина, особо остановился на его способности необычайно выразительно и точно описывать реальную жизнь. В ответной речи Бунин отметил смелость Шведской академии, оказавшей честь писателю-эмигранту.
Присуждение Нобелевской премии стало огромным событием для писателя. Пришло признание, а вместе с ним материальная обеспеченность. Большую сумму из полученного денежного вознаграждения (715 тысяч французских франков) Бунин раздал нуждающимся. Наконец, по совету «доброжелателей», вкладывает оставшуюся сумму в «беспроигрышное дело» и от премии но остаётся и гроша.
Друг Бунина, поэтесса Зинаида Шаховская в мемуарах писала: «При умении и малой доле практичности премии должно было хватить до конца. Но Бунины не купили ни квартиры, ни виллы...».
В последние годы жизни Бунин много болел, но продолжал активно работать. Он умер во сне с 7 на 8 ноября 1953 года в Париже, где и был похоронен.
Последняя запись в дневнике И. Бунина гласит: «Это все-таки поразительно до столбняка! Через некоторое, очень малое время меня не будет — и дела и судьбы всего, всего будут мне неизвестны!»
Иван Алексеевич больше никогда не приезжал в Россию, даже туристом.